Op 9 oktober 1835 werd Saint-Saëns in Parijs geboren. Zijn componistencarrière begon reeds op zeer jeugdige leeftijd en eindigde kort voor zijn dood op zijn zesentachtigste (16 december 1921 in Algiers). Beroemd is hij geworden door slechts enkele van de talloze composities die gelijkmatig over bijna tachtig jaar verspreid liggen. Tussendoor werd hij met de hoogste posten en onderscheidingen bekleed.

Daar zijn vader vroeg stierf, werd hij opgevoed door zijn moeder en een muzikale tante. Heel vroeg reeds bleken een grote aanleg voor het pianospel, een buitengewoon muzikaal geheugen en een zeer scherp gehoor.

Zijn debuut als componist vierde hij op zijn zevende, en als concertpianist op zijn tiende (met het derde pianoconcerto van Beethoven in de Salle Pleyel!). Aan het Parijse Conservatorium studeerde hij orgel en compositie. In 1853 verschijnt de eerste symfonie. De volgende twee trok hij zelf terug. Als pianoleraar aan de beroemde École Niedermeyer behoorde Fauré tot zijn leerlingen. Na 1865 weigert hij elke pedagogische opdracht, om zich uitsluitend aan het componeren, dirigeren en concerteren te kunnen wijden. Zo onderneemt hij als tachtigjarige nog concertreizen naar onder meer Amerika en Athene. De eerste werken waarmee hij beroemd werd waren de "Danse Macabre" en de opera "Samson et Dalila".